De interstellaire komeet 3I/ATLAS zet koers richting de aarde en bereikt morgen het dichtste punt bij onze planeet. Astronomen zijn enthousiast en kunnen deze zeldzame bezoeker van ons zonnestelsel goed gaan bestuderen. Wetenschappers suggereren dat het wel eens om buitenaards leven zou kunnen gaan, zo schrijft Ladbible. Ontdekking
De komeet 3I/ATLAS werd in juli 2025 voor het eerst gezien door het ATLAS-systeem in Chili, een netwerk dat normaal asteroïden opspoort.
Al snel bleek uit baanberekeningen dat het object een hyperbolische traject volgt, wat betekent dat het object niet uit ons zonnestelsel komt maar van heel erg ver buitenaf. Dit maakt het de derde bevestigde bezoeker van ons zonnestelsel, na 1I/'Oumuamua en 2I/Borisov.
Experts schatten dat de komeet maar liefst miljarden jaren oud is en materiaal bevat dat inzicht kan geven in de vorming van planeten rond andere sterren. Erg interessant voor wetenschappers dus.
Afstand en veiligheid
Hoewel 19 december het moment van de kleinste afstand markeert, blijft 3I/ATLAS op een veilige 270 miljoen kilometer van de Aarde. Ruwweg anderhalf keer de afstand tot de zon.
Eerder passeerde het object dichter bij Mars (ongeveer 30 miljoen kilometer) en bereikte het in oktober zijn perihelium bij de zon. Wees dus gerust: is geen enkel gevaar voor botsingen. De komeet raast met hoge snelheid door ons stelsel en zal daarna voorgoed vertrekken naar de interstellaire ruimte.
De koers die 3I/ATLAS aflegt (Beeld: NASA)
Buitenaardse oorsprong
Een kleine groep wetenschappers, onder wie Harvard-astronoom Avi Loeb, wijst op ongebruikelijke kenmerken zoals een 'anti-staart' en niet-gravitationele versnellingen zoals dat heet.
Volgens deze wetenschappers zou een kunstmatige oorsprong niet volledig uit te sluiten zijn. De overgrote meerderheid van experts, inclusief NASA, beschouwt het echter als een natuurlijke komeet met ijs, stof en gassen die activeren nabij de zon.
Recente beelden tonen een coma en staarten, typisch voor kometen.
Waarneming
Op 19 december zal vroeg in de ochtend (ongeveer 6 uur lokale tijd in West-Europa) de komeet het beste te zien zijn.
De komeet is zichtbaar in de richting van het oosten-noordoosten, vlak onder de heldere ster Regulus in het sterrenbeeld Leeuw. Met het blote oog is het object niet waarneembaar; een telescoop met een opening van minstens 30 centimeter is nodig voor een goed zicht.
Tip
Voor wie geen geschikte telescoop heeft en de voorbijrazende komeet toch graag wil zien organiseert het Virtual Telescope Project een live-uitzending vanaf vroeg in de ochtend op 19 december. Deze zal te bekijken zijn op hun
website.
Astronomen raden aan om op een donkere locatie te observeren, weg van stadslichten, om de zwakke gloed van de komeet te onderscheiden. Dit is een unieke kans, want na deze passage verdwijnt 3I/ATLAS voorgoed uit ons bereik.
En wie weet daarmee ook wel een door aliens gecreëerd object?
